Cầu thủ Maya Yoshida (phải, phía trước) của Nhật Bản mừng chiến thắng sau trận đấu với Colombia ở bảng H World Cup 2018 diễn ra tại Saransk, Nga ngày 19/6. (Nguồn: THX/TTXVN) Bảng H được đánh giá là một bảng đấu hứa hẹn nhiều bất ngờ. Sau lượt trận đầu tiên, nhận định trên đã sớm được chứng minh khi những đội giành trọn 3 điểm lại chính là hai cái tên bị coi là "chiếu dưới:" Nhật Bản và Senegal.
Giờ đây, những đội bóng có bước đà tốt đó đang chuẩn bị đối mặt với nhau mà hơn ai hết, họ hiểu rằng thêm một chiến thắng sẽ đưa họ đến rất gần tấm vé vượt qua vòng bảng.
Đại diện châu Á Nhật Bản có lợi thế lớn trong trận mở màn khi đánh bại Colombia 2-1 trong tình thế đối thủ chơi thiếu người gần suốt cả trận sau thẻ đỏ sớm của Carlos Sanchez. Chính vì vậy, các "Samurai Xanh" có cơ hội triển khai tấn công áp đảo.
Trên thực tế, sự chuẩn bị cho World Cup 2018 của Nhật Bản gặp nhiều xáo trộn khi tháng 4, ngay trước thềm giải đấu, họ sa thải huấn luyện viên Vahid Halilhodzic. Huấn luyện viên Akira Nishino lên thay thế và trong thời gian ngắn ngủi, buộc phải tập trung nhiều vào củng cố phòng ngự.
Tiền vệ Genki Haraguchi cho biết: "Chúng tôi phải bắt đầu bằng xây dựng nền tảng là phòng ngự. Nhưng khi phòng ngự đã ổn thỏa, khả năng tấn công cũng như thích nghi tình huống cũng đã dần được cải thiện."
Chiến thắng trước Colombia giúp Nhật Bản trở thành đội bóng châu Á đầu tiên đánh bại một đối thủ Nam Mỹ ở World Cup. Sự tự tin đang ngập tràn song thử thách phía trước không hề nhỏ.
Senegal gây bất ngờ khi hạ Ba Lan 2-1 và Nhật Bản phải cảnh giác cao độ trước đại diện châu Phi này.
Tiền vệ đội trưởng Makoto Hasebe nhấn mạnh: "Chúng tôi phải giữ đôi chân ở mặt đất...Không thể quên rằng trận trước có lợi thế 11 đá 10 trong gần 90 phút. Trận đấu với Senegal sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác".
Senegal đã phô bày một hình ảnh đậm chất kỷ luật trong trận thắng Ba Lan. Họ phòng ngự nghiêm ngặt, hóa giải được hàng công Ba Lan vốn dẫn dắt bởi ngôi sao Robert Lewandowski.
Huấn luyện viên Aliou Cisse khẳng định: "Senegal thắng nhờ kỷ luật. Bạn đang thấy một Senegal rất vững vàng".
Với đội hình chính gần như toàn bộ đang thi đấu ở châu Âu, trong đó có những gương mặt nổi trội như Sadio Mane khoác áo Liverpool hay Kalidou Koulibaly chơi cho Napoli, Senegal mang dáng dấp một đội bóng chặt chẽ của Lục địa Già hơn là một đại diện châu Phi chơi bóng kiểu cảm tính bồng bột.
Trở lại World Cup sau 16 năm vắng mặt, họ đang gánh vác kỳ vọng của châu lục Đen sau khi Ai Cập và Maroc sớm bị loại còn Nigeria và Tunisia đều gục ngã ở lượt trận đầu.
Rất khó dự đoán màn đụng độ giữa Nhật Bản và Senegal sẽ khép lại với lợi thế thuộc về ai. Nhiều khả năng, sự thận trọng cùng tính chất quan trọng của trận đấu sẽ buộc cả hai cùng chơi chặt chẽ. Dù sao một kết quả hòa cũng không tệ với tất cả.
Một số thông tin đáng chú ý khác:
- Trận đấu Nhật Bản-Senegal sẽ diễn ra vào lúc 22h (giờ Việt Nam) ngày 24/6.
- Đây là kỳ World Cup thứ 6, Nhật Bản góp mặt kể từ giải ra mắt là World Cup 1998 tại Pháp. Hai lần họ vượt qua vòng bảng, gần nhất là World Cup 2010 tại Nam Phi.
- Đây là kỳ World Cup thứ 2 của Senegal, sau lần đầu tham dự ở World Cup 2002. Giải đó, huấn luyện viên Cisse hiện nay đeo băng đội trưởng và Senegal gây sốc khi đánh bại đương kim vô địch Pháp trên đường đến tận vòng tứ kết.
- Hai đội từng gặp nhau 3 lần ở các trận giao hữu. Senegal thắng 2, hòa 1.
- Nhật Bản thắng 2/3 trận gặp các đại diện châu Phi ở World Cup. Đây là lần đầu tiên, Senegal gặp một đội bóng châu Á ở World Cup.
- Chưa đội bóng châu Á nào thắng liên tiếp 2 trận đầu ở một kỳ World Cup.
