Mỗi năm, ô nhiễm không khí "sát hại" hơn 6 triệu người trên thế giới. Khoảng một nửa trong số đó có liên quan tới việc chất lượng không khí ngoài trời quá tồi tệ.
Hiện có nhiều loại chất gây ô nhiễm không khí đang tồn tại. Độc hại nhất là các hạt bụi siêu nhỏ nằm trong không khí. Những hạt bụi này hình thành từ các hoạt động công nghiệp, nông nghiệp, đốt gỗ hay làm đường.
Các hạt có kích cỡ nhỏ nhất xuất hiện sau những hoạt động như đốt nhiên liệu diesel. Chúng đặc biệt nguy hiểm, do rất độc hại và nhờ kích cỡ nhỏ nên đi sâu vào hệ hô hấp, thậm chí có thể xâm nhập vào mạch máu trong cơ thể người và gây nhiều tác động tiêu cực.
Ozone cũng là một chất gây ô nhiễm. Trong tầng bình lưu, chất này tồn tại một cách tự nhiên, nhưng khi xuất hiện dưới mặt đất, nó lại gây hại cho sức khỏe.
Khí ozone hình thành từ phản ứng giữa ôxít nitơ và các hợp chất hữu cơ bất ổn định, dưới tác động của ánh sáng Mặt Trời. Các hợp chất này chủ yếu tới từ các loại khói thải.
Khí ozone có thể gây hại cho các loại thực vật và khiến người mắc bệnh hen hoặc bệnh liên quan tới hệ hô hấp gặp vấn đề.
Một loại khí khác là ôxít nitơ, hình thành rất nhanh chóng sau quá trình cháy với nhiệt độ cao trong các động cơ xe hơi hoặc máy phát điện. Chất này phản ứng với hơi ẩm trong không khí và hình thành một dạng hơi axít nitric, có thể làm nặng hơn căn bệnh viêm cuống phổi và nhiều bệnh khác.
Các chất gây ô nhiễm như sunphua điôxít, benzen, amonia và kim loại độc hại như chì, cadimi cũng có thể gây ảnh hưởng tới phổi, mắt, hệ tiêu hóa hoặc hệ thần kinh của con người./.
