Sau một năm khốn khó vì đại dịch COVID-19, giải quần vợt US Open (Mỹ Mở rộng) đón khán giả trở lại trong những nỗi lo lớn hơn: Chất lượng giải đấu bị đặt dấu hỏi vì quá nhiều tay vợt rút lui cộng thêm tiền thưởng cho nhà vô địch bị cắt giảm.
Danh sách những gương mặt tên tuổi không thể hiện diện ở Flushing Meadows ngày càng dài ra. Mới nhất, chị em nhà Williams lần lượt tuyên bố rút lui khỏi giải đấu vốn được kỳ vọng là cơ hội để họ lấy lại vị thế của mình ngay trên sân nhà.
Cô em Serena Williams là người đưa ra lời rút lui trước tiên sau khi chấn thương rách gân khoeo. Kể từ khi Serena dính chấn thương ở chân phải trong séc đấu đầu tiên trận đấu của mình tại vòng một giải Wimbledon, cô chưa hề tham gia bất cứ giải đấu nào.
Quyết định rút lui khỏi US Open của cô được đưa ra qua một dòng chia sẻ trên trang Instagram cá nhân. Nội dung tuyên bố của Serena có nhấn mạnh điến việc cô cần dành thời gian để giải quyết dứt điểm chấn thương của mình sau khi nhận được những tư vấn từ đội ngũ y tế cá nhân.
Đó là một sự rút lui đáng tiếc khi Serena chuẩn bị bước sang tuổi 40 vào tháng tới và cô em nhà Williams rất muốn chinh phục US Open như là một món quà sinh nhật thật ý nghĩa cho bản thân mình.
Chỉ ít giờ sau đó, đến lượt cô chị Venus Williams cũng nối gót tuyên bố rút lui khỏi US Open. Cũng vì chấn thương, nhưng tình trạng của Venus trừu tượng hơn khi liên quan đến một số vấn đề ở chân.
Điều này khiến US Open năm nay trở thành lần đầu tiên kể từ năm 2003 không có bóng dáng của bất cứ một tay vợt nào đến từ gia đình nhà Williams.
Cô chị nhà Williams chia sẻ đó là giải đấu yêu thích nhất của mình nhưng hiện tại vẫn chưa thể tiết lộ chính xác thời điểm bản thân sẽ trở lại sau chấn thương.
Thành tích của hai chị em nhà Williams trong những năm gần đây là một sự đối lập rõ rệt. Cô em Serena vẫn giữ được phong độ khi giành 6 chức vô địch US Open, nhưng lần vô địch gần nhất đã cách đây 7 năm.
5 kỳ US Open gần nhất, Serena hai lần lọt vào chung kết nhưng đều thất bại lần lượt trước Naomi Osaka năm 2018 và Bianca Andreescu năm 2019, trước khi bị loại ở bán kết US Open năm ngoái.
Ngược lại, cô chị Venus lần gần nhất vô địch US Open đã từ khá xa, năm 2001. Hiện tại Venus đã tụt xuống tận vị trí thứ 112 trên bảng xếp hạng cho các tay vợt nữ (WTA).
Cô chị nhà Williams chỉ được tham dự US Open năm nay nhờ suất đặc cách của ban tổ chức giải đấu trước khi buộc phải tuyên bố rút lui.
[Nối dài chuỗi chiến thắng, Zverev tự tin hướng tới ngôi vương US Open]
Về phía các tay vợt nam, cũng chẳng có gì lạc quan hơn khi Rafael Nadal và Roger Federer, 2 trong số các tay vợt của nhóm Big Three buộc phải làm khán giả ở US Open năm nay.
Nadal vẫn chưa thể thoát khỏi tình trạng bất ổn ở chân trái đã đeo đẳng suốt nhiều năm trong sự nghiệp thi đấu của mình. Nhưng tác động của chấn thương chân trái được thể hiện rõ nhất khi Nadal buộc phải bỏ dở các sân chơi quan trọng trong mùa hè như giải Wimbledon hay nội dung quần vợt tại Olympic Tokyo.
Anh sẽ không tham dự thêm bất cứ giải đấu nào trong phần còn lại của năm nay. Trước đó, Federer đã đưa ra quyết định rút lui do phải trải qua ca phẫu thuật thứ 3 để giải quyết chấn thương đầu gối.
Chính bản thân tay vợt 40 tuổi này cũng đang cảm thấy lo ngại về khả năng anh có thể tiếp tục sự nghiệp quần vợt khi quá trình hồi phục chấn thương của mình tỏ ra khá chậm chạp.
Đây sẽ là lần đầu tiên kể từ Australian Open 1997, một giải Grand Slam thiếu vắng đến 4 tay vợt hàng đầu ở các nội dung đơn nam và nữ. Venus Williams lần đầu tham dự một giải Grand Slam ở Roland Garros 1997, trước khi cô em Serena hiện diện ở Grand Slam đầu tiên một năm sau đó.
Về phía các tay vợt nam, Federer góp mặt ở Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp năm 1999 trong khi phải đến 4 năm sau mới thấy sự hiện diện lần đầu của Rafael Nadal.
Chất lượng chuyên môn của US Open vì thế sẽ bị ảnh hưởng đáng kể. Nội dung đơn nữ sẽ không quá khó để nhận ra cuộc cạnh tranh sẽ chỉ còn bó hẹp giữa Ashleigh Barty và sự trở lại của Naomi Osaka sau khi rút lui khỏi giải Wimbledon cùng thất bại bất ngờ tại nội dung đơn nữ Olympic Tokyo.
Tình hình đơn nam còn đáng lo ngại hơn, khi Novak Djokovic nhiều khả năng sẽ không có đối thủ trong hành trình thâu tóm chức vô địch Grand Slam cuối cùng trong năm nay.
Tiền thưởng cũng là một câu chuyện đáng quan tâm khác ở US Open năm nay. Tin buồn cho những tay vợt tham dự: Tiền thưởng cho nhà vô địch sẽ giảm đáng kể so với lần gần nhất giải đấu diễn ra trong điều kiện vẫn có khán giả theo dõi trên các khán đài cách đây hai năm.
Cụ thể, những tay vợt vô địch đơn nam và nữ sẽ thu về tiền thưởng thấp hơn 35% so với US Open 2019. Họ lần lượt chỉ nhận được 2,5 triệu USD nếu vô địch US Open năm nay, giảm đáng kể so với mốc 3 triệu USD năm ngoái và 3,85 triệu USD năm 2019.
Đây là con số thấp nhất kể từ năm 2012, kỳ US Open người chiến thắng chỉ nhận khoản tiền thưởng khiêm tốn 1,9 triệu USD.
Đổi lại, một bức tranh trái ngược xuất hiện ở tiền thưởng dành cho các tay vợt thắng từng trận đấu tại các vòng đầu tiên. Sau khi US Open năm ngoái phải hủy bỏ các trận đấu vòng sơ loại vì ảnh hưởng của dịch bệnh, năm nay vòng sơ loại sẽ trở lại mà không có khán giả.
Bù lại, khoản tiền thưởng cho các tay vợt ở vòng sơ loại tăng lên tới 6 triệu USD, gần gấp đôi mốc 3,5 triệu USD năm 2019. Những tay vợt chiến thắng ở vòng một sẽ thu về số tiền thưởng 75 nghìn USD, tăng 23% so với năm ngoái. Con số này ở vòng hai và ba lần lượt là 115.000 USD và 180.000 USD, đều tăng nhẹ so với tiền thưởng 2 năm trước đó.
Ông Stacey Allaster, Giám đốc điều hành giải đấu, đã chia sẻ về sự thay đổi tiền thưởng ở các cấp độ: “Chúng tôi quyết định đưa ra khoản tiền thưởng cho từng vòng như hiện tại sau những cuộc thảo luận cởi mở với các tay vợt và nhà quản lý của từng nội dung thi đấu. Việc tiền thưởng được mở rộng ra nhằm mục đích tạo quyền lợi tối đa cho các tay vợt tham dự.”
Vẫn chưa rõ cơ chế tiền thưởng này liệu có phải động lực kích thích các tay vợt tham dự US Open cảm thấy phấn chấn hơn hay không.
So với một năm trước, US Open năm nay sẽ được hưởng lợi từ những khán đài chật kín bất chấp tình hình dịch bệnh ở New York, nơi diễn ra giải đấu, vẫn chưa thật sự được kiểm soát do tác động từ biến thể mới Delta./.