Việc tìm ra 20 mặt trăng mới hoàn toàn chưa từng được biết đến quanh Sao Thổ khiến vành đai của hành tinh này có số lượng mặt trăng lớn hơn tất cả các thiên thể khác trong Thái Dương hệ, theo nhận xét của Liên minh Thiên văn Quốc tế. Phát hiện mới khiến Sao Thổ đang có tất cả 82 mặt trăng, trong khi Sao Mộc đứng thứ 2 với 79 mặt trăng.
Các mặt trăng của Sao Thổ có kích cỡ tương đương nhau, với đường kính khoảng gần 5km. Tuy nhiên 17 trong số 20 mặt trăng mới được phát hiện đó có quỹ đạo ngược, nghĩa là chúng xoay ngược chiều so với quỹ đạo của Sao Thổ và các mặt trăng khác.
Nhà thiên văn học Scott Sheppard của Viện Khoa học Carnegie và đồng đội đã sử dụng kính viễn vọng Subaru ở Hawaii để định vị các mặt trăng mới. Năm ngoái, Sheppard và nhóm của ông đã tìm ra 12 mặt trăng quanh Sao Mộc, bao gồm một mặt trăng có quỹ đạo ngược.
[Ngoại hành tinh trẻ giúp giải mã sự hình thành của các hành tinh]
“Thông qua việc sử dụng một trong những chiếc kính viễn vọng lớn nhất thế giới, chúng tôi đang dần hoàn thiện bản đồ mặt trăng quanh các hành tinh khổng lồ.” Sheppard nói. “Chúng đóng một vai trò quan trọng trong việc giúp chúng ta tìm hiểu về quá trình hình thành và phát triển của Thái Dương hệ.”
Hai trong số các mặt trăng mới, thuộc loại xoay cùng hướng với Sao Thổ, đi hết một vòng quỹ đạo sau mỗi hai năm. Chúng nằm gần Sao Thổ hơn so với các mặt trăng mới được phát hiện. Các mặt trăng khác, nằm ở vị trí xa hơn, hoàn thành một vòng quỹ đạo sau ba năm.
“Việc nghiên cứu quỹ đạo của các mặt trăng có thể giúp chúng ta tìm được nguồn gốc của chúng, cũng như thông tin về tình trạng của Thái Dương hệ trong thời điểm hiện tại,” Sheppard chia sẻ.
Điều thú vị là người dân trên Trái đất có thể tham gia đặt tên cho 20 mặt trăng mới được tìm thấy. Cuộc thi đặt tên cho các mặt trăng mới bắt đầu từ ngày 7/10 và kết thúc vào ngày 6/12. Những người quan tâm có thể tham gia cuộc thi tại địa chỉ: https://carnegiescience.edu/NameSaturnsMoons
“Tôi rất hào hứng khi thấy có đông người tham gia cuộc thi đặt tên cho mặt trăng của Sao Mộc, vì thế chúng tôi quyết định tổ chức một cuộc thi nữa cho các mặt trăng mới của Sao Thổ.” Sheppard nói. “Lần này, các mặt trăng phải được đặt tên theo những người khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu, thần thoại Gallic hoặc thần thoại Inuit”./.