Theo một nghiên cứu mới đây, những mẫu phân hóa thạch cổ nhất của người Neanderthal được phát hiện ở Tây Ban Nha cho thấy chủng tộc người sống trong hang động này không chỉ ăn mỗi thịt mà còn ăn cả các loại thực vật.
Nghiên cứu này được đăng trên Nhật báo Plos One. Đây là lần đầu tiên các mẫu phân hóa thạch được phân tích để đưa ra những hiểu biết chính xác về chế độ ăn uống của những họ hàng đã tuyệt chủng từ lâu của loài người.
Các nhà khoa học đã tìm thấy dấu vết của người Neanderthal sống cách đây 45.000-60.000 năm trước ở khu vực khảo cổ El Salt. Họ đào sâu vào các lớp trầm tích và nghiền các mẫu vật ra thành bột, sau đó đưa vào phân tích tại một phòng thí nghiệm hiển đại của Học viện Công nghệ Masachusetts (MIT).
Những dấu hiệu sinh học trong các mẫu phân cho thấy sự tồn tại của coprostanol, một dạng chất béo được hình thành khi ruột non chuyển hóa cholesterol từ thịt. Các nhà nghiên cứu cũng phát hiện cả sự tồn tại của 5B-stigmastanol, một chất được tạo ra khi thực vật bị nghiền nát trong quá trình tiêu hóa.
Điều này có nghĩa là người Neanderthal ăn nhiều thịt, giống những quan điểm trước đây, nhưng đồng thời cũng có bằng chứng về một lượng đáng kể thực vật trong khẩu phần ăn của họ, bào gồm các loại củ, quả mọng và các loại hạt.
“Chúng tôi tin là người Neanderthal có thể đã ăn những thực phẩm tùy theo từng tình huống, thời vụ và thay đổi khí hậu khác nhau,” Ainara Sistiaga, sinh viên sau đại học ở Đại học La Laguna, người thực hiện nghiên cứu trong thời gian học tại MIT cho biết.
Những nghiên cứu trước đây cho rằng người Neanderthal có thể đã ăn các loại hạt và thực vật dựa trên những gì còn dính lại trên hóa thạch răng của họ. Nhưng các nghiên cứu này không có tính rõ ràng vì người Neanderthal thường dùng răng như một công cụ, và có thể họ đã gặm hay ngoạm các loại thực vật trong mồm nhưng không ăn chúng. Một khả năng khác là dấu vết của thực vật còn sót lại trên răng hóa thạch của họ có thể bị dính lại từ dạ dày của những con mồi mà họ đã ăn.
Vì những lý do này, những mẫu phân hóa thạch 50000 năm tuổi được phát hiện sẽ giúp các nhà khoa học dễ dàng tìm hiểu những gì người Neanderthal thực sự đã ăn. Theo đồng tác giả nghiên cứu Roger Summons, giáo sư môn Địa sinh học, khoa Khoa học về Đất, Khí quyển và Hành tinh thuộc MIT, trước khi tuyệt chủng vào khoảng 35.000 năm trước, người Neanderthal có thể đã ăn nhiều loại thức ăn khác nhau để tồn tại.
“Việc tìm hiểu mọi khía cạnh của việc tại sao loài người hiện đại lại thống trị hành tinh này theo cách mà việc này đã diễn ra là vô cùng quan trọng. Và điều này có liên quan rất nhiều đến việc chế độ dinh dưỡng được tăng cường theo thời gian,” giáo sư Summons cho biết./.