Hàn Quốc đang quyết tâm giành 3 điểm trước Ghana để tranh vé vào vòng 1/8 và "người đàn ông mang mặt nạ" Son Heung-min vẫn nhận được kỳ vọng rất lớn.
Xứ sở Kim chi có 51 triệu dân thì đến 12 triệu người là người hâm mộ của... Tottenham Hotspur - đội bóng mà Son Heung-min đang đầu quân. Đó là một minh chứng cho tình yêu mà họ dành cho cầu thủ có biệt danh là "Sonny."
Hai thập kỷ trước, nước đồng chủ nhà Hàn Quốc đã đi vào lịch sử khi trở thành đội tuyển châu Á đầu tiên (và vẫn là duy nhất) lọt vào bán kết World Cup.
Son Heung-min, khi ấy 9 tuổi, đã bị mê hoặc bởi chiến tích đó và nhất quyết mặc chiếc áo phông màu đỏ của đội tuyển quốc gia đến trường mỗi ngày.
[Màn trình diễn đầu tiên của ngôi sao Son Heung-min tại World Cup 2022]
Anh hồi tưởng: "Tôi chỉ nhớ đường phố toàn màu đỏ - áo đỏ, đèn đỏ, pháo hoa đỏ. Thật không thể tin nổi. Không thể quên trải nghiệm tuyệt vời này."
Như rất nhiều người cùng thế hệ, Son Heung-min ấn tượng với tiền vệ Park Ji-sung, người đã trở thành cầu thủ châu Á đầu tiên đeo băng đội trưởng Manchester United và vô địch cả Premier League lẫn Champions League.
Theo dõi thành công vang dội của Park Ji-sung từ quê nhà ở Chuncheon, Son Heung-min đã thấm nhuần một mục đích cho đến ngày nay. Son Heung-min cho biết: "Từ 10 đến 15 tuổi, anh ấy là thần tượng lớn nhất đối với tôi. Điều đó khiến tôi cảm thấy có trách nhiệm lớn, vì tôi muốn được giống như anh ấy, để làm gương tốt cho những đứa trẻ đang dõi theo."
Son Heung-min đang đảm nhận vai trò tương tự ở Qatar - nơi Hàn Quốc thuộc cùng bảng đấu với Bồ Đào Nha, Uruguay và Ghana. Còn lần đầu tiên anh được bầu làm đội trưởng của Hàn Quốc là ở World Cup 2018 tại Nga.
Đó là giải đấu anh ghi bàn trong chiến tích loại đương kim vô địch Đức và được truyền thông Hàn Quốc gọi là "Phép màu Kazan."
Mọi nghi ngờ vương vất về khả năng thi đấu dưới áp lực của chiếc băng đội trưởng đã nhanh chóng tan biến hai tháng sau, khi Son Heung-min dẫn dắt Hàn Quốc vượt qua Nhật Bản để giành Huy chương Vàng tại Asian Games.
Liệu Son Heung-min có thể đưa Hàn Quốc vào vòng knock-out một lần nữa hay không - chứ chưa nói đến việc tái hiện kỳ tích 2002 - vẫn cần thời gian trả lời, nhưng anh từng nói: "Tôi không cảm thấy mình là một thủ lĩnh mà đúng hơn là một người bạn. Tôi chỉ muốn mọi người được hạnh phúc, tận hưởng khoảnh khắc này và cảm thấy thoải mái. Đây mới là điều thực sự quan trọng."
Sự nổi tiếng ngày càng tăng của Son Heung-min trùng hợp với làn sóng "xuất khẩu" văn hóa của Hàn Quốc trong những năm gần đây, về âm nhạc, phim truyền hình, các sản phẩm làm đẹp và món đặc sản kim chi. Tuy nhiên, thật khó kể ra một người Hàn Quốc nào khác có tầm ảnh hưởng toàn cầu và sự nổi tiếng lớn như Son Heung-min.
Nhưng người không nhìn nhận vấn đề theo cách này lại chính là Son Heung-min. Anh nói: "Tôi không nổi tiếng đến thế. Tôi nghĩ mình chỉ bình thường thôi. Thông thường, khi quay lại (Hàn Quốc), tôi sẽ đi mua sắm, đi ăn nhà hàng cùng gia đình."
Cũng vì vậy, Son Heung-min đã tiết lộ cuộc sống của anh ở Anh như thế nào, khi sở thích của anh ngoài sân cỏ là xem phim truyền hình Hàn Quốc, học hỏi những món ăn Hàn Quốc của mẹ hay tụ tập cùng đồng đội ở Tottenham.
Anh cho biết: "Nếu không có những người bạn chơi bóng, tôi không nghĩ mình có một người bạn thực sự thân thiết ở Anh. Tôi thực sự rất thân thiết với các đồng đội. Nếu có thời gian, tôi thích ở bên họ."
Thế nên, thay vì nói đến những pha chạy chỗ hay những bàn thắng vàng, Son cho biết "những khoảnh khắc hạnh phúc nhất" của anh trong bóng đá bắt nguồn từ tính đồng đội của môn thể thao này.
Anh chia sẻ: "Đó là một lý do rất khác so với khi tôi còn nhỏ. Khi còn là một đứa trẻ, tôi chỉ thích thi đấu. Khi là một cầu thủ chuyên nghiệp, tôi cạnh tranh hơn. Tôi luôn muốn chiến thắng… Nhưng ở trong phòng thay đồ, chia sẻ những khoảnh khắc với đồng đội, tôi nghĩ là điều thú vị nhất. Bởi vì chúng tôi dành nhiều thời gian cho nhau hơn gia đình tôi. Vì vậy, đó là một trong những lý do tại sao tôi luôn hạnh phúc khi được ở đó và tận hưởng từng khoảnh khắc."/.