Nếu nhắc đến đội tuyển Colombia một năm trước đây, đa số cổ động viên sẽ xướng tên Radamel Falcao như niềm hy vọng lớn nhất của đất nước Nam Mỹ tại giải lần này.
Thế nhưng giờ đây, “sát thủ có bộ mặt trẻ thơ” James Rodriguez mới chính là người đang hâm nóng bầu không khí hứng khởi của giới hâm mộ trên đất Brazil. Năm bàn thắng sau bốn trận, thành tích đó đang biến anh trở thành một hiện tượng toàn cầu.
Ngôi sao trẻ này thừa hưởng gen bóng đá từ người cha, vốn là một cựu tuyển thủ Colombia tại World Cup. Nhưng chính cha dượng đã góp phần khai mở tiềm năng của anh khi cho anh chơi bóng với những cậu bé lớn tuổi hơn. Khi đã lớn, James gia nhập Học viện bóng đá Tolimense và chính tại đây, người ta đã nhận ra anh sở hữu những phẩm chất của một ngôi sao.
“Cậu ấy là một tài năng bẩm sinh. Đó là một viên kim cương, chỉ cần được đánh bóng thêm,” huấn luyện viên bóng đá trẻ Armando Yull Brenner của học viện này nhớ lại lúc chứng kiến cậu bé James 7 tuổi đi bóng qua hai cầu thủ để ghi bàn. “Ngay từ những bài tập đầu tiên, cậu ấy đã cho thấy khả năng của mình, không chỉ là chơi bóng mà còn là ghi bàn.”
Sau đó, anh gia nhập tuyển trẻ của câu lạc bộ Enviedo, một đội bóng hạng hai. Chính tại đây năm 16 tuổi, James đã được thi đấu trận chuyên nghiệp đầu tiên.
Năm 2008, tiền đạo này chuyển sang chơi cho Banfield ở Argentina, nơi anh trở thành cầu thủ nước ngoài trẻ nhất được ra sân, ghi bàn và giành chức vô địch ở nước này. Thành tích đó chính là bàn đạp để tài năng người Colombia chinh phục châu Âu.
Năm 2010, James ký hợp đồng với FC Porto của Bồ Đào Nha, nơi anh có dịp được ở cùng đồng đội ở tuyển quốc gia Falcao, Fredy Guarin và Jackson Martinez.
Tại FC Porto, anh đã giành ba chức vô địch quốc gia cùng một chiếc cúp Europa League trước khi được “đại gia” mới nổi Monaco rước về Ligue 1 của Pháp với cái giá 45 triệu euro. Đó dường như là một mức giá điên rồ cho một cầu thủ non trẻ như vậy, nhưng giờ đây không ai có thể phủ nhận giá trị chuyển nhượng của James sẽ còn cao hơn thế nhiều.
Ở Colombia, “virus” James Rodriguez đang tạo ra một cơn sốt không ngừng lây lan trên khắp đất nước. Đặc biệt tại thành phố quê hương anh, Ibague, người ta gần như phát điên vì hiện tượng này.
“Cậu ấy là thần tượng, là niềm tự hào của chúng tôi. Chúng tôi luôn tin cậu ấy giỏi hơn Falcao,” Eliceo Osorio, một vị thẩm phán 50 tuổi quấn trên mình tấm bandroll có hình James, cho hay.
Huấn luyện viên Brenner thì lạc quan nhận định rằng ngôi sao của Monaco sắp sửa trở thành cầu thủ quan trọng nhất trong lịch sử bóng đá Colombia.
Người dân Ibague hy vọng cậu bé vàng của thành phố sẽ giúp đội nhà hạ gục Brazil ở vòng tứ kết. “Chúng tôi sẽ giành chiến thắng 3-1. James sẽ ghi hai bàn, nếu không thì là ba bàn,” Jose Ruiz, một công dân Ibague, dự đoán.
Chính những người trong cuộc cũng dành những lời có cánh cho tiền đạo có biệt danh “el Nino.” Huấn luyện viên Oscar Tabarez của Uruguay, người hàng xóm Nam Mỹ đã hứng chịu hai pha dứt điểm thành bàn thần sầu của James ở vòng 1/8, đã phải thốt lên: “Vào lúc này, cậu ấy là cầu thủ xuất sắc nhất World Cup.”
Còn huấn luyện viên Jose Pekerman của Colombia thì cho rằng người học trò của mình là một cầu thủ có nhãn quan và khả năng dứt điểm tốt.
James Rodriguez sẽ bước sang tuổi 23 vào ngày 12/7, đêm trước trận chung kết, và cả đất nước Colombia hy vọng anh sẽ giúp đưa đội nhà đến Maracana. James đã ghi bàn trong cả bốn trận đã qua, bằng cả hai chân và bằng đầu, với khả năng kỹ thuật điêu luyện.
Anh đang dần thay thế hình ảnh của huyền thoại Carlos Valderrama trong mắt người dân quốc gia Nam Mỹ. Muốn vậy, James và đồng đội phải tìm cách hạ gục chủ nhà Brazil trong trận đấu rạng sáng 5/7.
Về phần mình, “el Nino” tự tin khẳng định: “Đây là một tập thể muốn làm nên lịch sử. Câu chuyện vẫn chưa kết thúc đâu”./.