Năm nay, lần đầu tiên sau 16 năm, Roger Federer mới lại tham dự Australia Open với một thứ hạng thấp đến như vậy (17 ATP). Nhưng sẽ thật sai lầm nếu gạt tay vợt 35 tuổi này ra khỏi danh sách ứng cử viên hàng đầu.
Bất chấp việc phải nghỉ tới một nửa mùa giải 2016 để phục hồi chấn thương, Federer vẫn bỏ túi đến 67,8 triệu USD từ tiền thưởng và tiền tài trợ.
Việc tay vợt người Thụy Sĩ được chọn là nhân vật thể thao có giá trị thương mại lớn nhất năm 2016 tiếp tục là một minh chứng cho sức hấp dẫn của anh.
Sự trở lại của Federer là một tin cực vui với người hâm mộ Xứ sở Kangaroo - những người đã yêu anh bằng cả trái tim.
Trong giai đoạn lão tướng này tham dự Hopman Cup nhằm khởi động cho Australia Open, có đến 6.000 người hâm mộ ở Perth đã đổ xô đến chỉ để xem anh tập luyện.
Chấn thương đầu gối khiến Federer phải rút lui khỏi Roland Garros 2016, chấm dứt 65 lần liên tiếp hiện diện ở Grand Slam và sau đó nghỉ suốt từ sau Wimbledon 2016.
Đây cũng là lần đầu tiên kể từ sau Roland Garros 2001, anh không lọt được vào Top 16 hạt giống hàng đầu Grand Slam.
"Thay đổi một chút, tại sao lại không nhỉ? Tôi vẫn thích là ứng cử viên hàng đầu hơn, nhưng vị thế chiếu dưới cũng tạm được rồi," Federer nói về thứ hạng của mình ở Australia Open năm nay.
"Miễn là tôi khỏe mạnh và có thể thi đấu 4, 5 set, tôi có thể chơi bao nhiêu trận liên tiếp cũng được, và tôi nghĩ sẽ rất thú vị. Nếu tôi thấy bị đau thì chẳng vui vẻ gì. Bởi thế, thứ hạng hay hạt giống cao thấp gì thì cũng thế mà thôi."
Tất nhiên, không phải ai cũng có thể nói như Federer. Anh có một nền tảng vững chắc về đẳng cấp cũng như kinh nghiệm, và đúng là thứ hạng ATP không quan trọng bằng thể lực hay sự hưng phấn của anh trong hoàn cảnh nhất định.
Vị thế "chiếu dưới" thậm chí còn giúp Federer giảm được áp lực, không như Andy Murray hay Novak Djokovic.
Chiến dịch tìm kiếm Grand Slam thứ 18 của Federer sẽ bắt đầu bằng trận đấu với Juergen Melzer ở sân Rod Laver tối nay (16/1).
Tay vợt người Áo từng lọt vào Bán kết Roland Garros 2010, giải đấu mà Federer dừng chân ở Tứ kết, nhưng hiện giờ, anh đã tụt xuống hạng 306, và không có gì ngạc nhiên nếu Federer thắng 3-0 ngay trận mở màn.
Nếu đi tiếp, đối thủ của Federer cũng chỉ là một tay vợt thi đấu từ vòng loại, Bjorn Fratangelo hoặc Noah Rubin.
Nhưng kể từ đó, nhiệm vụ của Federer bắt đầu khó khăn hơn bởi trước mắt anh sẽ là những đối thủ tiềm tàng nằm trong Top 10. Đầu tiên là Tomas Berdych (10) ở vòng ba, Kei Nishikori (5) tại vòng 4, và nhất là Andy Murray (1) ở Tứ kết. Dĩ nhiên, để tiến đến ngôi vô địch, Federer còn những chướng ngại vật đáng kể khác như Novak Djokovic hay Stan Wawrinka.
Đó sẽ là những thách thức thật sự, nhất là với một tay vợt đã 35 tuổi và chưa hề thi đấu một trận 5 set nào trong suốt cả năm 2016 vừa qua.
"Có thể bạn nghĩ rằng như thế là hay cho việc có thể kéo dài tuổi thọ nghề nghiệp, nhưng thật ra đó là điều không hay chút nào. Bạn sẽ không có cảm giác chơi 5 set như thế nào," Federer tỏ ra khá thận trọng.
Nhưng các đối thủ chắc chắn cũng sẽ phải rất dè chừng trước Federer. Nửa năm không thi đấu có thể khiến Federer đánh mất ít nhiều cảm giác bóng, nhưng cũng có thể biến anh thành một ẩn số đáng sợ.
Thực tế, chính Federer cũng từng tự điều chỉnh lối chơi của mình để phù hợp với tuổi tác, với chiến thuật tấn công sớm mang tên SABR (Sneak Attack By Roger), và không ai rõ lần này, anh có thể mang đến ngón nghề gì nữa.
Federer không ngại bị xếp là chiếu dưới, chỉ các đối thủ ngại một Federer bí ẩn mà thôi./.