Theo hãng tin Yonhap, số người chết trong vụ chìm phà ở Hàn Quốc ngày 16/4 đã lên tới 3 người và còn 292 người mất tích.
Tính đến 16 giờ ngày 16/4 (theo giờ Việt Nam), có 164 nạn nhân được đưa lên bờ an toàn, trong khi đó hai người trên chiếc phà xấu số này được xác định đã tử nạn.
Theo Bộ An ninh và Hành chính công Hàn Quốc, hầu hết các đội cứu hộ thuộc các lực lượng hải, lục, không quân và lực lượng bảo vệ bờ biển, cùng gần 100 tàu và 18 trực thăng đã được triển khai đến hiện trường và đang khẩn trương thực hiện công tác tìm kiếm cứu nạn.
Hạm đội 7 Hải quân Mỹ cũng cho biết đã điều tàu đổ bộ USS Bonhomme Richard chở theo trực thăng tham gia hoạt động cứu hộ.
Một quan chức giấu tên của Hàn Quốc có mặt tại hiện trường cho biết "còn rất nhiều người đang mắc kẹt," trong bối cảnh nước lạnh khoảng 12,6 độ C và khu vực tàu chìm có rất nhiều bùn.
Theo hình ảnh truyền hình trực tiếp từ hiện trường, trưa 16/4, chiếc phà mang tên SEWOL - do Nhật Bản sản xuất năm 1994, trọng tải 6.825 tấn, dài 146 mét, đã bị nghiêng rồi chìm gần như hoàn toàn ở khu vực cách đảo Byungpoong 20km về phía Nam, khoảng hai giờ sau khi phà này phát tín hiệu cấp cứu.
Hiện chưa xác định được nguyên nhân chìm phà. Các nạn nhân may mắn sống sót cho biết họ đã nghe thấy một tiếng nổ lớn, sau đó chiếc phà đột nhiên nghiêng sang một bên, nhiều người trên phà bị va chạm mạnh dẫn đến bị thương.
Theo giới chức Hàn Quốc, chiếc phà gặp nạn chở 459 người (có nguồn tin 477 người), gồm cả nhân viên trên phà và 150 phương tiện giao thông, trong đó có cả ôtô và xe tải.
Trong số hành khách trên phà có 325 học sinh, 14 giáo viên một trường trung học ở Ansan, tỉnh Kyongki-do, phía Bắc Hàn Quốc. Các học sinh và giáo viên này đang trong chuyến đi du lịch thực tế từ cảng Incheon đến đảo Jeju, phía Tây Nam Hàn Quốc.
Theo lịch trình, chuyến phà lẽ ra xuất phát từ cảng Incheon từ 18 giờ 30 phút ngày 15/4, nhưng do sương mù dày đặc nên đến 21 giờ mới xuất phát.
Các chuyến tàu-phà qua lại giữa đất liền và các đảo của Hàn Quốc diễn ra khá nhộn nhịp và các vụ tai nạn rất hiếm khi xảy ra.
Một trong những vụ tai nạn trên biển thảm khốc nhất tại Hàn Quốc xảy ra gần đây nhất là tháng 10/1993, khi gần 300 người thiệt mạng trong một vụ chìm tàu ngoài khơi bờ biển phía Tây./.